Af Ole Maass
Det vakte berettiget opsigt, da 51-årige Lars Christiansen i juli i år vendte tilbage til KIF Kolding i en nyoprettet stilling som sportschef. Lars Christiansen har selv spillet seks sæsoner i KIF – i to forskellige perioder – ligesom han opnåede legendestatus i SG Flensburg-Handewitt gennem sine 14 sæsoner i den tyske storklub. Med 338 kampe for det danske A-landshold – og med 1503 mål – er Lars Christiansen samtidig den danske håndboldspiller med flest landskampe, og Lars Christiansen har derfor også helt naturligt sin plads i sportens Hall of Fame som ét af alle tiders største danske sportsnavne.
Men i sin nye rolle som sportschef i KIF Kolding lever han ikke af fortidens bedrifter. Han er hentet ind på holdet i KIF Kolding for at være med til at sætte sine aftryk på klubben og ligaholdet, så klubben forhåbentlig igen er klar til en fremtid i forreste række i dansk klubhåndbold. Vi har taget en snak med Lars Christiansen om hans første knap halve år som sportschef i klubben.
Lars Christiansen, for fem måneder siden vendte du tilbage til KIF i den nyoprettede stilling som sportschef. De fem måneder har været en udfordrende periode for klubben. Hvordan har det været for dig at komme i gang med det nye job?
-Det har været udfordrende, nok også mere end jeg på forhånd havde regnet med. Vi har jo spille- og resultatmæssigt været i modvind. Vi har været ramt af mange skader, og har været nødt til at hente nye spillere ind midt i sæsonen. Den slags kan ofte komme som et meget forstyrende element, og derfor har det også været meget vigtigt, at vi i vores kommunikation med de spillere, som var her i forvejen og de nye spillere har været åbne og ærlige i forhold til forventninger og den rolle vi havde tiltænkt både de spillere, som var her i forvejen og de spillere vi hentede ind. Den første vi hentede var Jonas Fuglsbjerg, som var én af topscorerne i 1. division. Jonas har været med til at løfte vores træningsniveau, men har så fået en mindre rolle i ligakampene, da Erik Toft kom tilbage fra sin skade før forventet. Den næste vi hentede var Mathias Hedegaard, da det stod klart, at Jonas Tidemand var ude hele sæsonen med en korsbåndsskade. Tidemand var tiltænkt en stor rolle som general i forsvaret, og i Hedegaard har vi fået en spiller, som lige fra start har fået en stor rolle med sin fysik og vildskab og lysten til at påtage sig en lederrolle. Og senest har vi hentet målmand Anton Hellberg, som også med sin ro og erfaring har været med til at løfte vores niveau og også har bidraget til, at Magnus Brandbyge har stået stærkt, så vi kom på sejrskurs i kampene mod Skjern, Ribe-Esbjerg og Sønderjyske. De spillere vi har hentet ind har sammen med dem vi havde i forvejen bidraget til, at vi har løftet os sportsligt de seneste fem-seks uger.
Forskelle?
Du kom tilbage til KIF efter 11 års fravær fra dansk håndbold. Senest efter fire års ansættelse som sportschef i Flensborg. I Flensborg er det sportslige niveau højere, og der er langt større økonomi end i KIF. Hvad er ellers forskellen på at arbejde som sportschef i de to klubber?
-Den danske liga er blevet klart stærkere. Der er ikke længere nogle dårlige hold i ligaen. Bundholdenes niveau er hævet betragteligt, og alle klubber opruster. Ligaen er skarp og uforudsigelig, og det er fedt. Det gør jo så også, at det bliver sværere at tiltrække spillere, fordi konkurrencen er stor, og det betyder også, at vi i KIF skal have løftet vores økonomi for at kunne være med. Der er stor forskel på KIF og Flensborg. Én ting er økonomien. Noget andet er, at KIF er en forening, og det er fedt at komme tilbage til en klub, hvor der er liv i hallen. Der er glade børn, som spiller håndbold hver eftermiddag, og der er en fantastisk organisation med ansatte og rigtig mange frivillige, som hjælper til. Til sammenligning er Flensborg mere en forretning, hvor man har langt større økonomiske muskler. Da Lasse Møller blev skadet kunne jeg som sportschef stort set dagen efter hente Aron Mensing ind som erstatning. Den mulighed har jeg ikke i KIF. Her må vi lige nu forholde os til en anden realitet. På de gode dage kan vores ligahold drille alle de andre klubber i ligaen. Men hvis vi vil op og ligge mere fast i top 4 skal vi have en større økonomi. Det er der ikke tvivl om.
Sparringspartnere
Du har det sportslige ansvar i KIF Kolding, mens direktør Christian Hjermind skal tage sig af økonomien og det kommercielle. Du skal tage dig af køb og salg af spillere. Hvad består dine arbejdsopgaver derudover i?
-Nu har vi heldigvis i Christian Hjermind en direktør i KIF, som har en meget stor håndboldfaglig viden. Så i det daglige er Christian og jeg tætte sparringspartnere, ligesom vi begge to er tætte sparringspartnere over for vort trænerteam, Kristian Kristensen og Anders Eggert. Jeg har jo været i lære som sportschef i fire år i Flensborg, og herfra har jeg nogle erfaringer, som har rustet mig til jobbet i KIF. Jeg har et stort kendskab til spillere og klubber i Danmark og rundt om i Europa. Jeg kender rigtig mange agenter, og det kendskab kan jeg bruge i forhold til rekruttering af spillere til klubben. Men i den sammenhæng er det også vigtigt, at jeg og vi som klub kommunikerer åbent og ærligt. Vi skal være troværdige, når vi henter nye spillere ind og ikke forsøge at bilde dem ind, at vi kan garantere, at vi er et top 4-hold. Der er vi ikke lige nu, men det arbejder vi på – og det kræver en større økonomi end den vi har lige nu.
Til næste sæson siger vi farvel til en række store profiler, blandt andet to norske landsholdsspillere plus bærende spillere som Bjarke Christensen, Vetle Rønningen og Magnus Brandbyge. Der er hentet nye spillere ind som erstatning: Emil Tellerup, Kristian Stoklund, Lars Skaarup, et stort stregtalent fra den svenske liga i form af Mads Kragh Thomsen plus Tobias Ellebæk fra den tyske Bundesliga. Får vi et hold, som kan spille med om slutspilspladserne i næste sæson?
-Ja, det gør vi. Men det kræver stadigvæk både held og dygtighed. Med den konkurrence, der er mellem klubberne i den danske liga er afstanden fra nummer fire til nummer 14 ikke voldsomt stor, og derfor kan man ikke bare ”beslutte”, at man skal være mellem de otte bedste, som ender i slutspillet. Men der er ingen tvivl om, at der er en sammenhæng mellem budget og sportslig formåen, og derfor arbejder vi i KIF målrettet på at styrke vores økonomiske fundament. Derudover tror vi på, at vi til næste sæson har et hold, som har mulighed for at komme i slutspillet.
Målmænd
Det er en kendt sandhed i håndboldens verden, at skal man til tops skal man råde over to stærke målmænd. Kommer vi til det i næste sæson?
-Ja, det gør vi. Vi har hentet Emil Tellerup ind som den ene af de to. Udover at han er en dygtig målmænd kan han også tilføre os noget af den vildskab og vindervilje, som blandt andet betød, at han fik en meget stor rolle i Fredericia i sidste sæson. Og han får en makker i målet, som også har klasse, som betyder at vi vil være godt rustet på den post.
Du sagde, da du blev ansat for fem måneder siden, at det var dit mål, at KIF ikke skulle kæmpe med om ottendepladser, men at vi på sigt skulle kæmpe med om topplaceringerne i ligaen. Lige nu er vi ikke der, men hvad tænker du om den vision her et lille halvt år senere?
-Det er i modgang, at man skal vise sit sande jeg, og modgang og stolpe ud har vi haft i denne sæson. Men vi har et hold og et trænerteam, som arbejder målrettet på at få tingene vendt. Og her har vi de seneste fem-seks uger set, at det arbejde bærer frugt. I denne sæson skal vi sikre eksistensen i ligaen – og det gør vi – og så ved vi, at det tager tid og kræver målrettet arbejde, når man mere kontinuerligt skal højere op rent sportsligt. Men jeg kan mærke, at der i klubben er en stor vilje til, at vi skal flytte os, både sportsligt, økonomisk og organisatorisk. Det kommer til at tage tid, men jeg tror på, at vi kan gøre det. KIF Kolding er en klub med en så stor historie, og der er rigtig mange i og omkring klubben, som er klar til at kæmpe for, at vi igen skal være en topklub i Danmark.